La diabetes tipo 1, antes conocida como diabetes juvenil o diabetes insulinodependiente, es una enfermedad crónica. En esta enfermedad, el páncreas produce poca o ninguna insulina. La insulina es una hormona que el cuerpo utiliza para permitir que el azúcar (glucosa) entre en las células y produzca energía.

Diversos factores, como la genética y algunos virus, pueden causar diabetes tipo 1. Si bien la diabetes tipo 1 suele aparecer durante la infancia o la adolescencia, también puede desarrollarse en la edad adulta.

A pesar de las numerosas investigaciones, la diabetes tipo 1 no tiene cura. El tratamiento se centra en controlar la cantidad de azúcar en la sangre mediante insulina, dieta y cambios en el estilo de vida para prevenir complicaciones.

Síntomas

Los síntomas de la diabetes tipo 1 pueden aparecer repentinamente y pueden incluir:

• Tengo más sed de lo normal.

• Orinar mucho

• Enuresis nocturna en niños que nunca antes habían mojado la cama durante la noche.

• Tengo mucha hambre

• Perder peso sin intentarlo

• Sentirse irritable o tener otros cambios de humor

• Me siento cansado y débil.

• Tener visión borrosa

Cuándo consultar a un médico

Consulte con su médico si nota alguno de los síntomas mencionados anteriormente en usted o en su hijo.

Causas

Se desconoce la causa exacta de la diabetes tipo 1. Generalmente, el propio sistema inmunitario del cuerpo, que normalmente combate las bacterias y los virus dañinos, destruye las células productoras de insulina (islotes) en el páncreas. Otras posibles causas incluyen:

• Genética

• Exposición a virus y otros factores ambientales

El papel de la insulina

Una vez que se destruye una gran cantidad de células de los islotes pancreáticos, el cuerpo produce poca o ninguna insulina. La insulina es una hormona que proviene de una glándula ubicada detrás y debajo del estómago (páncreas).

• El páncreas libera insulina en el torrente sanguíneo.

• La insulina viaja por el cuerpo, permitiendo que el azúcar entre en las células.

• La insulina reduce la cantidad de azúcar en el torrente sanguíneo.

• A medida que disminuye el nivel de azúcar en la sangre, el páncreas libera menos insulina en el torrente sanguíneo.

El papel de la glucosa

La glucosa, un tipo de azúcar, es una fuente principal de energía para las células que componen los músculos y otros tejidos.

• La glucosa proviene de dos fuentes principales: los alimentos y el hígado.

• El azúcar se absorbe en el torrente sanguíneo, donde entra en las células con la ayuda de la insulina.

• El hígado almacena la glucosa en forma de glucógeno.

• Cuando los niveles de glucosa son bajos, como cuando no se ha comido durante un tiempo, el hígado descompone el glucógeno almacenado en glucosa. Esto mantiene los niveles de glucosa dentro de un rango normal.

En la diabetes tipo 1, no hay insulina que permita la entrada de glucosa a las células. Por ello, el azúcar se acumula en el torrente sanguíneo, lo que puede provocar complicaciones potencialmente mortales.

Factores de riesgo

Algunos factores que pueden aumentar el riesgo de padecer diabetes tipo 1 incluyen:

• Antecedentes familiares.  Cualquier persona que tenga un padre o un hermano con diabetes tipo 1 tiene un riesgo ligeramente mayor de desarrollar la enfermedad.

• Genética.  Tener ciertos genes aumenta el riesgo de desarrollar diabetes tipo 1.

• Geografía.  El número de personas que padecen diabetes tipo 1 tiende a ser mayor a medida que uno se aleja del ecuador.

• Edad.  La diabetes tipo 1 puede aparecer a cualquier edad, pero se presenta en dos picos notables. El primer pico se da en niños de entre 4 y 7 años. El segundo, en niños de entre 10 y 14 años.

Complicaciones

Con el tiempo, las complicaciones de la diabetes tipo 1 pueden afectar órganos vitales como el corazón, los vasos sanguíneos, los nervios, los ojos y los riñones. Mantener un nivel normal de azúcar en sangre puede reducir el riesgo de muchas complicaciones.

Las complicaciones de la diabetes pueden provocar discapacidades o incluso poner en peligro la vida.

• Enfermedades del corazón y los vasos sanguíneos.  La diabetes aumenta el riesgo de padecer algunos problemas cardíacos y vasculares. Estos incluyen enfermedad de las arterias coronarias con dolor en el pecho (angina de pecho), infarto de miocardio, accidente cerebrovascular, estrechamiento de las arterias (aterosclerosis) e hipertensión arterial.

• Daño nervioso (neuropatía).  Un nivel excesivo de azúcar en la sangre puede dañar las paredes de los pequeños vasos sanguíneos (capilares) que irrigan los nervios. Esto es especialmente cierto en las piernas. Puede causar hormigueo, entumecimiento, ardor o dolor. Generalmente comienza en las puntas de los dedos de los pies o de las manos y se extiende hacia arriba. Un nivel de azúcar en la sangre mal controlado podría provocar la pérdida total de sensibilidad en las extremidades afectadas con el tiempo.

  Los daños en los nervios que afectan al sistema digestivo pueden provocar náuseas, vómitos, diarrea o estreñimiento. En los hombres, la disfunción eréctil puede ser un problema.

• Daño renal (nefropatía).  Los riñones poseen millones de pequeños vasos sanguíneos que impiden que los desechos entren en la sangre. La diabetes puede dañar este sistema. Un daño grave puede provocar insuficiencia renal o enfermedad renal terminal irreversible. La enfermedad renal terminal requiere tratamiento con filtración mecánica de los riñones (diálisis) o un trasplante de riñón.

• Daño ocular.  La diabetes puede dañar los vasos sanguíneos de la retina (la parte del ojo que detecta la luz) (retinopatía diabética). Esto podría causar ceguera. La diabetes también aumenta el riesgo de padecer otras afecciones visuales graves, como cataratas y glaucoma.

• Daños en los pies.  El daño nervioso o la mala circulación sanguínea en los pies aumentan el riesgo de ciertas complicaciones. Si no se tratan, los cortes y las ampollas pueden convertirse en infecciones graves. Estas infecciones pueden requerir la amputación de un dedo, el pie o la pierna.

• Afecciones de la piel y la boca.  La diabetes puede aumentar la propensión a infecciones de la piel y la boca, incluyendo infecciones bacterianas y fúngicas. También aumenta la probabilidad de padecer enfermedades de las encías y sequedad bucal.

• Complicaciones del embarazo.  Los niveles altos de azúcar en sangre pueden ser peligrosos tanto para la madre como para el bebé. El riesgo de aborto espontáneo, muerte fetal y defectos congénitos aumenta cuando la diabetes no está bien controlada. En la madre, la diabetes incrementa el riesgo de cetoacidosis diabética, retinopatía diabética, hipertensión arterial inducida por el embarazo y preeclampsia.

Prevención

No se conoce ninguna forma de prevenir la diabetes tipo 1. Sin embargo, los investigadores están trabajando para prevenir la enfermedad o el daño adicional a las células de los islotes pancreáticos en personas recién diagnosticadas.

Pregunte a su médico si podría ser elegible para participar en alguno de estos ensayos clínicos. Es importante evaluar cuidadosamente los riesgos y beneficios de cualquier tratamiento disponible en un ensayo.